A la découverte des géants des mers : les cachalots de l’île Maurice

Si Maurice est sur la route de migration des baleines à bosse, avec une population de quelque 300 individus vivant sur la côte nord et ouest de l’île Maurice, vos vacances sont l’occasion idéale d’aller à la rencontre de ce fabuleux animal marin. Cette espèce protégée se découvre lors d’une excursion d’observation en bateau. Plongeons ensemble à la rencontre des géants des mers.

Quelle différence entre une baleine et un cachalot ?

La baleine est un mammifère marin appartenant à la famille des cétacés, dont on dénombre deux catégories : les mysticètes incluant les baleines à fanons, et les odontocètes regroupant les baleines à dents. La baleine est un animal très imposant : elle peut mesurer jusqu’à 30 mètres de long. Son poids peut aller jusqu’à 150 tonnes. Elle dispose aussi d’une langue pouvant peser 2 tonnes. Ce mammifère respire à l’aide de ses poumons lorsqu’elle nage en surface. Certaines espèces de baleine comme le cachalot peuvent plonger en apnée jusqu’à 2 km de profondeur et rester sous l’eau pendant plus d’une heure.

Les cachalots, eux, sont les plus grands cétacés des océans. Les cachalots mâles se trouvent généralement dans les eaux froides riches en nourriture alors que les femelles séjournent dans les eaux équatoriales ou subtropicales, ce qui est le cas à l’île Maurice. Leur espérance de vie est d’environ 70 ans. La population de grands cachalots a largement diminué au cours du 20ème siècle, notamment à cause de la chasse qui a perduré jusque dans les années 1980. Aujourd’hui, l’espèce est protégée dans la quasi-totalité des pays du globe, y compris à Maurice.

Ce qui différencie une baleine d’un cachalot, c’est la dentition. La baleine possède des fanons, et ce uniquement au niveau de sa mâchoire supérieure. Les fanons sont des sortes de lames de corne souple couvertes de poils. Ils permettent à la baleine de filtrer l’eau afin de n’avaler que le plancton, sa principale nourriture. Quant aux autres poissons et autres animaux marins qu’elle attrape involontairement, elle les recrache. Le cachalot, lui, qui est un véritable carnivore marin, possède des dents sur sa mâchoire inférieure. Ces dents, qui pèsent près d’1 kg chacune, lui permettent de se nourrir de crustacés, de calmars, de harengs ou encore de méduses.

Nage avec les cachalots, Maurice : uniquement sous conditions particulières

Si l’observation en bateau des cachalots est toujours possible, la nage avec ces énormes cétacés est très encadrée à Maurice. Les mises à l’eau ne sont pas autorisées, sauf pour des études scientifiques, à but éducatif ou médiatique avec l’autorisation écrite des autorités. Seules les ONG ou les journalistes spécialisées professionnels peuvent obtenir ces autorisations. C’est le cas de l’Association Marine Megafauna Conservation Organisation.

Pour effectuer une plongée d’observation des cachalots dans ce cadre précis, il est demandé une contribution financière et la cession de tous les droits sur les images afin d’enrichir le fonds de recherches.  Le strict respect des règles d’observation respectueuse est exigé. La nage est uniquement praticable dans un but scientifique lors de sorties de recensement et après un stage de quelques jours. Inutile d’être un plongeur certifié pour y participer : la découverte se pratique en apnée et en surface. On y apprend le mode de vie des cachalots et comment les approcher.

Il arrive cependant qu’hors de ce contexte encadré et très particulier à but scientifique, que lors d’une excursion en bateau, d’une plongée avec bouteille ou lors de l’observation des baleines à bosse durant l’hiver austral (de juin à octobre), l’on croise la route des cachalots. La règle : rester dans le bateau, ou si l’on plonge, rester éloigné des cétacés.

Nager à proximité des cachalots : ceux qui l’ont vécu racontent…

Ils sont peu nombreux, ceux qui ont eu la chance extraordinaire d’observer les cachalots dans leur milieu naturel, dans l’océan, mais leur récit est toujours intense et les sensations inoubliables. La rencontre se fait en général à peu de profondeur ou en surface. Un cachalot pesant une cinquantaine de tonnes et mesurant plusieurs mètres, les sensations sont immédiates et intenses. Les mammifères se dressent souvent à la verticale, rendant leur taille gigantesque encore plus tangible. Une émotion violente submerge le spectateur, entre appréhension et fascination. Puis, les battements de cœur s’apaisent et voilà notre interlocuteur amoureux à vie des cachalots. Les cétacés sont assez placides et parfois, s’amusent à reproduire les mouvements des nageurs, dans un ballet étrangement gracieux. La présence d’un baleineau et la découverte de la tendresse d’une maman cachalot restent l’un des temps forts de cette rencontre inoubliable.

L’observation en bateau des cachalots de l’île Maurice

Plus accessible parce que moins soumise à conditions, l’observation en bateau permet de découvrir les cachalots autour de la côte ouest ou nord lors d’une sortie en mer. Il faut parfois beaucoup s’éloigner pour avoir la chance de croiser les plus grandes baleines à dents existantes. C’est l’occasion d’immortaliser en photos cette rencontre inoubliable.

Nous proposons à nos voyageurs  des prestataires responsables qui organisent des sorties d’observation des cachalots en bateau, c’est le cas de Blue Water Diving Centre (http://bluewaterdivingcentre.com/fr/prestations/observation-des-baleines-et-cachalots

Comme pour toute observation de cétacés, celle-ci reste dépendante des conditions météorologiques mais également de la présence des cachalots le jour prévu. Votre concierge prendra attache du prestataire en amont afin d’optimiser vos chances de découvrir les cachalots lors de votre sortie.